Appunto apprezzatissimo!!! E' il mio primo "grande" progetto, e necessito di consigli simili.

Il motivo per cui non uso un background-image è dato dal fatto che le immagini non saranno tutte delle stesse dimensioni. Per cui per far si che l'immagine si adatti come si adatta ora su tutti gli altri browser, devo utilizzare necessariamente quella parpardella di codice per IE.
Probabilmente (essendo in PHP) non hai potuto vedere che per gli altri browser difatti ho utilizzato proprio quello che dici tu, ma per IE non va (mette l'immagine della dimensione propria dell'immagine, non scalata).

PS: ho comunque fatto per scrupolo una prova mettendo
codice:
.css('background-image', 'url(<?php echo $path ?>)')
codice che funziona sugli altri browser, ma qui non lo prende affatto...fosse che il problema è JQuery??? (non credo, ho tentato anche con JS e non funziona lo stesso)