Il DE è il desktop environment - Gnome, KDE, Enlightment, ..., anche se qui sarebbe più corretto chiedere qual è la shell grafica che usi (gnome-panel classico, Unity, gnome-shell, ...).
In ogni caso, dalla 11.10 non c'era mica Unity?

Cerchiamo di capirci: prima del problema avevi il panel "classico" (come quello che viene fuori adesso se lanci gnome-panel) o la dash di Unity (barra laterale a sinistra con i pulsantoni)?