Innanzitutto, occorre distinguere tra Software Libero e Open Source. La differenza è molto sottile, ma nel primo caso si pone l'accento sull'aspetto aperto, distribuibile e modificabile del codice...è una questione più filosofica.
A prima vista, sembrerebbe che non ci sia nulla da guadagnare. In realtà, ci sono molti vantaggi. Innanzitutto, la distribuzione di un software gratuito può essere un buon mezzo per guadagnare popolarità e attrarre visite su un sito Web. Oppure potresti ideare un software particolarmente accattivante da distribuire in forma freeware e con sorgenti, in modo da fidelizzare il maggior numero di utenti possibile...dopodichè, da questa versione ne crei una professionale, estesa, che potresti rendere disponibile per la vendita. Ci sarà chi si accontenta della versione ridotta, e chi invece acquisterà la versione "Pro" poichè ritiene che il software sia indispensabile per la propria attività (esistono molti casi come questo).
Gli esempi che hai citato tu sono eclatanti. Prendiamo Linux ad esempio. Red Hat, Suse, ecc. prendono un software libero, Linux, gratuito e aperto, e ne creano delle "distribuzioni", in poche parole vendono le loro personalizzazioni inserite per aiutare l'utente nell'installazione del sistema operativo e degli applicativi: loro guadagnano sulla personalizzazione che fanno di Linux, che rimane comunque "software libero". Uno dei vantaggi è anche questo: un software libero è protetto da diritti che impediscono alle aziende di farlo diventare proprietario (ecco perchè Microsoft ce l'ha tanto con la licenza GNU, che regola proprio questo tipo di software)...ma nulla impedisce loro di ampliare il prodotto creando delle estensioni che possono essere vendute. Inoltre, sempre riferendosi all'ambiente Linux, tieni conto che Red Hat, Suse & C. offrono servizi di assistenza...e questi sono a pagamento, così come lo sono spesso anche manuali e documentazione stampata, che si riferisce sempre e comunque - e questo è l'importante - ad un software libero.

Spero di averti chiarito un po' le idee...

P.S.: sto cercando di creare anche io un prodotto OpenSource da scaricare, un motore per la gestione di sondaggi in ASP...vedremo cosa ci salta fuori!

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Ciao!