Quale dei due programmi è meglio in generale??
Bel domandone, non c'è una risposta, dipende un po' da quel che ci devi fare, sono cmq due ottimi software. Prova le demo e decidi quale dei due ti sembra più adatto. Io uso max ma, se dovessi cominciare da zero, sceglierei senza ombra di dubbio Lightwave.

Esistono dei corsi base scaricabili gratuitamente??
Dai un'occhiata al thread in rilievo "risorse 3d", ci trovi molti tutorial.