come ha già detto bene Vincent.Zeno la differenza è che <i>, <b> e <u> sono elementi di decorazione del testo mentre l'uso di <em>, <strong> e altri vengono interpretati a livello semantico sia dai motori di ricerca che dai dispositivi di assistenza per la lettura.
citando dal w3c
qui si parla di "importanza" del contenuto.
qui ti dice che comunque al contenuto non viene data un'importanza maggiore.The b element represents a span of text to which attention is being drawn for utilitarian purposes without conveying any extra importance and with no implication of an alternate voice or mood, such as key words in a document abstract, product names in a review, actionable words in interactive text-driven software, or an article lede.