Grazie,
il punto è che io devo sostituire ad esempio '\n' con "\n" (gli apici non sono nella stringa ma sono la dichiarazione stessa di stringa). inoltre non conosco a presciendere il carattere passato quindi potrebbe essere qualsiasi carattere speciale di quel tipo.

e come se io avessi:
$variabile = 'caratterespeciale';
e volessi trasformarla in
$variabile = "caratterespeciale";
per qulasiasi carattere speciale (\n, \t, ecc...)

quello che per adesso ho trovato più adatto è:
$variabile=str_replace("\\t", "\t",$variabile);
però lo devo fare per ogni carattere speciale che penso sia contenuto in $variabile (ad esempio in questo caso l'ho fatto con il \t.) Io però lo vorrei fare in generale per qualsiasi carattere speciale.