secondo me potresti proporgli in metodo con :before
certo, eccolo, è un metodo raccomandabile universalmente:

codice:
:BEFORE speaking once, try to think twice
La pseudo classe before non ci serve in questo contesto in cui il problema è:
avere dei bordi o uno sfondo su un link che ha al suo interno un'immagine e far sì che il collegamento inglobi l'immagine racchiudendola completamente, assumendo in pratica l'altezza del rigo quella che è l'altezza dell'immagine.
Così non avviene se il link non viene trasformato in un elemento blocco (block o inline-block, se usiamo come valore block sarà necessario un float per evitare che il link vada a capo rispetto a quanto lo precede e produca un a capo di quanto lo segue). Spero ora sia chiaro.
Se hai domande al riguardo scrivimi in privato perché abbiamo già sporcato abbastanza questa discussione