Alt ..... un momento, io non so esattamente cosa stai cercando di fare in generale ma .... getTabComponentAt/setTabComponentAt non è per il componente che occupa lo spazio "condiviso" nel JTabbedPane. get/setTabComponentAt gestiscono (è una feature da Java 6) il componente che sostituisce il "titolo" del componente, in pratica quello che si vede sulla "linguetta" della scheda.

Se vuoi il componente nella scheda (e non sulla linguetta), questo è da get/setComponentAt.
Quindi presumo che a te interessa quest'ultimo .... non quello sulla linguetta!