`cliente` LIKE '%$cliente%'"

% è il carattere Jolly, come ho scritto io, se cerchi pippo ti trova qualsiasi stringa contenente 'pippo' quindi anche se è preceduto o seguito da altri caratteri, per intenderci ti trova: pippo pluto, pluto pippo, pippippolo paolino...

Se scrivi '%$cliente' trova solo le stringhe che finiscono col nome cercato, quindi se cerchi 'pippo' trova 'pluto pippo' ma non 'pippo pluto'

Analogamente scrivendo '$cliente%' e cercando pippo ti trova 'pippo pluto', ma non 'pluto pippo'.

Comunque ti sposto nella sezione Database, la domanda è più inerente a tale sezione e in caso di necesità sarà più facile avere ulteriori informazioni.