Non capisco come mai il primo caso non ti dia errore. Forse è perché nel copia incolla ti sei perso l'apostrofo inglese. Possibile?

Comunque il carattere di escape va utilizzato quando usi lo stesso tipo di apice per identificare una stringa.

Ad esempio 'l'anno' vuole l'escape, "l'anno" non lo necessita (ma mi pare che se ce lo metti viene comunque interpretato.

Differenza tra apice singolo ed apice doppio: l'apice singolo non interpreta le variabili all'interno della stringa, l'apice doppio sì.

Ad esempio
$a = "ciao";
echo '$a' stamperà $a
echo "$a" stamperà ciao

vale solo per le variabili e non certo per le funzioni. echo "$pippo->pluto()" non funziona.

Spero di essere stato chiaro.