Grazie per le risposte!
Allora la strada consigliata da cavicchiandrea non sarebbe male dato che resto sul php, ma dato che dovrei ricaricare tutta la pagina per stampare solo una textarea/textbox ho provato con il javascript seguendo il consiglio di fra9494.
Mi è stato molto utile il consiglio!
Ho messo una label che se schiacciata viene sostituita da una textarea e viceversa.
questo è il codice della pagina home.php:

- prima parte: una tabella di prova
- seconda parte : la sezione script dove ho messo le funzioni javascript
codice:
 

  <table border="1">
  <thead>                    
            <tr>
               <th> <label onClick="toggleVisibility()" > Nome </label> </th>               
               <th><label onClick="toggleVisibility()" > Cognome </label></th>
            </tr>
  </thead>    
  <tbody>                
                 <tr>                 
                   <td> <label id ="label" onClick="abilitaText()" > mario </label> <textarea id="input" cols="5" onblur="disabilitaText()" style="display:none" onChange="invia()"> </textarea> </td>
                   <td> <label onClick="toggleVisibility()" > Rossi </label>  </td>
                 </tr>  
  </tbody>                                  
  </table>
  
<script type="text/javascript" charset="utf-8">


// eseguita al click sulla label, rende visibile la textbox     (devo rendere subt attiva la box)
function abilitaText() {  
var valore =  document.getElementById('label').innerHTML; // valore label
var textbox = document.getElementById('input');           // ricavo la textbox
  if (textbox.style.display=='none'){
    textbox.style.display = '';                           // la attivo
    document.getElementById('input').value=valore;        // metto il valore della label
   
   //nascondo la label 
   var label = document.getElementById('label'); 
   label.style.display='none'; 
  } 
}
// eseguita al cambiamento dati della textbox, invia i dati a una pagina php per eseguire le modifiche
function invia() {
 var par =  document.getElementById('input').value ;
 document.location.href="ins.php?par="+par;
}


//eseguita quando la textbox non è piu attiva, toglie la textbox (se l'utente non vuole fare la modifica)
function disabilitaText() {
  var textbox = document.getElementById('input');
    textbox.style.display='none';
    
    // rimetto la label
    var label = document.getElementById('label'); 
    label.style.display=''; 
}


</script>


sembra funzionare!!!!

- se avete tempo potete dirmi che ve ne pare della soluzione?
- se riesco vorrei aggiungere un passaggio di parametri con ajax (usando post) per unq questione di sicurezza.