Ah, dimenticavo.
Questo è un piccolo studio che sto facendo sulla funzione preg_replace().
Quindi la stringa, per ora è scritta a manina, ma potrebbe essere una stringa prelevata da varie fonti tipo una Form o un DB.
In ogni caso, questa è la stringa su cui dovrei lavorare:
Giuseppe Garibaldi è nato a Nizza il 4 luglio 1821, il 2 giugno 1882 è morto a Caprera.

Per la prima stringa (Giuseppe Garibaldi è nato a Nizza il 4 luglio 1821, morto a Caprera il 2 giugno 1882) non ho avuto problemi per sostituire sia la prima che l'ultima occorrenza dell'anno.