Sappi innanzitutto che per il metodo ricorsivo non serve che riceva quel 'conta'! È sufficiente che riceve il valore da esaminare e basta.
Devi ragionare più in senso ricorsivo e un esempio potrebbe chiarirti:
Invochi direttamente il metodo passando es. 6789. Dato che è maggiore di 0, restituirai 1 + quello che ti fornisce la invocazione ricorsiva. La prima invocazione ricorsiva la fai passando 678 (il valore diviso 10). In questa invocazione il valore è maggiore di 0, quindi restituirai 1 + quello che ti fornisce la invocazione ricorsiva. Ecc....