Ho risolto così: dato che il JLabel che contiene l'immagine è contenuto a sua volta in un JPanel, ho settato il Layout di quest'ultimo con Absolute Layout. In questo modo sono riuscito ad introdurre i JButton all'interno dell'immagine e con Change Order del JPanel sono riuscito a portare i JButton in primo piano. Ho risolto così ma non so se sia la soluzione migliore, che ne dici?
Grazie