A livello dei tools del JDK/JRE, il classpath si può impostare in diversi modi:
- con la variabile di ambiente CLASSPATH
- con l'opzione -classpath / -cp (passata a javac, java ecc..)
Lanciando con es. java -jar file.jar il classpath è formato da quel jar e dai jar eventualmente referenziati nel Manifest del jar ecc...
Nota: PATH non c'entra niente con le classi Java ... è per la ricerca in generale degli eseguibili nel sistema.
P.S. leggi Setting the Class Path (Windows) / Setting the Class Path (Unix like)
e How Classes are Found