problema con eccezione java.lang.NullPointerException

[likeamelody]

Ciao a tutti!
Ho scritto un metodo (il cui nome è BottonHandler) che serve per creare un jpanel. Quest'ultimo contiene una jlabel affiancata da un jpanel composto da 5 bottoni.

public JPanel BottonHandler(String nomeTesto, Color c) {
        
        JPanel panel = new JPanel();
        JLabel nome = new JLabel(nomeTesto);
        panel.add(nome);
        JButton[] buttons = new JButton[5];


        for (int i = 0; i < 5; i++) {
            JPanel ratio = new JPanel();


            buttons[i].setIcon(new ImageIcon("res/a3.png"));
    
            buttons[i].setBorderPainted(false);
            buttons[i].revalidate();
            buttons[i].repaint();
            ratio.add(buttons[i]);
            panel.add(ratio);
                }
                panel.setBackground(c);
        returnpanel;



}

Il PROBLEMA è che il compilatore quando esegue l'istruzione buttons[i].setIcon(new ImageIcon("res/a3.png")); mi tira una NullPointerException. Non riesco a capire cosa sbaglio e come risolvere il problema.
Specifico che con questa istruzione voglio assegnare al bottone l'immagine res/a3.png.

Premetto che non sono espertissima di java.
Grazie a chi mi aiuterà.