allora, ho risolto, e vi racconto che magari può servire a qualcuno.

i cd/dvd di installazione delle distro (almeno archlinux e opensuse) hanno un menu iniziale diverso a seconda che sia abilitato uefi o meno.
siccome era abilitato, e non avevo le opzioni che mi ricordavo nelle versioni precedenti del dvd di installazione, l'ho disabilitato e riavviato.
a questo punto ho avviato sia la procedura di installazione, che il check.
ma entrambi si bloccavano.
ad un altro punto però.
ma mi sembrava più roba di scheda video (nvidia gtx).
guardando tra le opzioni iniziali (che prima non c'erano), ho avviato senza kms e tutto ha funzionato.
poi ho installato i driver nvidia e tutto è ok.

morale della favola?
la colpa era della scheda video, ma se non levavo uefi di mezzo non me ne sarei mai accorto e stavo ancora li a provare ad installare qualcosa!