`if($var)` equivale a dire: contiene $var un valore "booleanicamente" (passatemi il termine) `true`?
Cioè, è `true` per tutti i valori tranne per stringa vuota "", null, array(), false, 0, "0" e variabili indefinite.

Quindi si, forse `if($var != null)` può essere considerato equivalente a `if($var)`, ma sicuramente non `if($var != "")` visto che se $var contiene un array vuoto `if($var)` ritorna `false` mentre `if($var != null)` ritorna `true`.