allora, eccomi.

gli mm non danno problemi.
il problema era veramente stupido: un clear:both posizionato male dopo una serie di div con float: left.
ho smontato tutto l'html e il css pezzo per pezzo.
mettendo un clear:both al punto giusto (ovvero al cambio pagina) ha smesso di "mangiarmi" il margin-top.

è un pò complicato da spiegare, se volete provo a fare un esempio di quello mi è successo.
ma in sostanza era quello il problema!

P.s: fa sorridere che un utente che si chiama Fermat abbia problemi con i margini troppo larghi

https://it.wikipedia.org/wiki/Ultimo_teorema_di_Fermat
"Dispongo di una meravigliosa dimostrazione di questo teorema, che non può essere contenuta nel margine troppo stretto della pagina".