Non è detto che sia un obbrobrio, dipende dal contesto in cui lo fai.
Comunque si, si tratta di chiamata asincrona e si fa con AJAX, quindi Javascript, il lavoro di PHP è solo di eseguire la query e stampare con un echo il risultato, poi con la chiamata AJAX recupererai il testo stampato da PHP e lo mostrerai dove serve.
Quindi direi che devi chiedere nella sezione Javascript, perché il grosso del lavoro è quello, suppongo che con PHP tu sia già in grado di eseguire una query, formattarne il risutlato in una stringa e farne l'echo.