Tanto per dire se provi ad usare session_start() in PHP in un file salvato con codifica UTF8 semplice (non quella senza BOM), lo script non funzionerà, se fai copia/incolla di quel codice in un file utf8 senza BOM invece sì e non è un mistero il perché, può solo essere che a chi capita non lo sappia, ma non c'è alcun mistero.
Quando capitano queste cose, il problema è sempre il programmatore, che magari ignora alcune cose pensando che sia tutto corretto.