...mi rispondo da solo..
ho trovato questa fantastica funzione che non conoscevo e che è perfetta per questa situazione
https://dev.mysql.com/doc/refman/5.7...function_instr
INSTR()
facendo:
SELECT campo1, campo2, INSTR(ord_carrello,'***ritardo***') as MIOALIAS mi restituisce il numero del carattere in cui trova la stringa.
se non trova nulla restituisce 0.
quindi poi da php è banale dirgli che se MIOALIAS è > 0 deve fare una cosa, mentre se è 0 deve farne un'altra