Premessa: BoxLayout rispetta anche il "maximum size" dei componenti contenuti. I JPanel hanno per default un maximum size molto elevato (32767 x 32767). Quindi se un componente (JPanel) Z ha un BoxLayout e ci metti dentro solo dei pannelli, allora dovrebbe succedere che i pannelli si "spartiscono" equamente lo spazio di Z nella direzione del BoxLayout (es. in verticale se Y_AXIS) e occupano la massima dimensione nell'altro senso (es. orizzontale se Y_AXIS).