Alla fine ho risolto dividendo backend e frontend, ho lasciato perdere l'integrazione offerta nativamente da Laravel e tutto funziona.
Laravel-mix non supporta ES6 richiesto per la nuova versione di Babel, la sintassi corretta ora sarebbe
return () => import ...
ma appunto questa è sintassi ES6 non supportata da Laravel-mix, mentre
return import ...
era sintassi ES5 supportata da Laravel-mix, ma non più utilizzabile con Babel
quindi era un cane che si mordeva la coda.