ho provato a mettere le variabili del file env direttamente nel codice ed ha funzionato.
a questo punto mi sono insospettito e sono andato a vedere il file env sul server.
li aveva le credenziali sbagliate.
non so perchè ma phpstorm (il server, bho) ogni tanto blocca l'upload del file .env.
forzato il caricamento ha funzionato tutto.