[SOLVED]

ho risolto, finalmente. scrivo qui il mio lascito nel caso in cui qualcuno avesse un domani lo stesso problema.

1) i file error.log sono (almeno per quanto mi riguarda) visualizzabili solo se l'accesso viene effettuato con account root. l'errore riportato era il seguente PHP Fatal error: Uncaught Exception: FPDF error: Some data has already been output, can't send PDF file in /var/www/html/pdf/fpdf.php:273\nStack trace:\n#0

2) risolta qualcosa di cui in questo momento neanche ho memoria, lo script comunque crashava perchè non era possibile caricare il font. la soluzione è stata la cosa più facile quanto quella più difficile a cui pensare: i permessi della cartella in cui ci sono i font. impostati su 755 tutto fila liscio, i pdf vengono generati e possono contenere le peggiori maldicenze che ho pensato in questi giorni.