_DIR_ è un "comando" php che viene interpretato come "trova il percorso della directory in cui risiede il "chiamante iniziale" e costruiscine uno nuovo relativo al file da includere". Più o meno.

Se lo script che contiene queste righe si trova nella root del webserver (es /var/www/sito.com/web/ e il file si chiama index.php), e dentro questo file index.php includi un file pippo.php che si trova in /var/ww/sito.com/web/sottodir1 e, dentro a questo pippo.php vuoi includere un file pluto.php che è dentro la stessa cartella, dovresti indicare il percorso di pluto.php, nel file pippo.php, RELATIVO A index.php.
_DIR_ risolve questo problema