L'orologio automatico ha al suo interno un'ancora o rotore che ruota su un perno col movimento del polso, la rotazione fa in modo che venga costantemente caricata una molla a spirale (che sta sotto all'ancora), c'è anche un sistema che fa scattare a vuoto l'ancora o rotore quando la molla è carica a sufficienza (un po' come lo scatto libero delle bici quando smetti di pedalare) per evitarne la rottura.
Ovviamente se l'orologio rimane fermo, l'ancora o rotore non gira e la molla non si carica, così, quando la molla ha finito la carica, il meccanismo si ferma.