Il concetto di OLAP è connesso a quello di DataWareHouse.
Un datawarehouse è un magazzino centrale di dati.
Quando da varie fonti arrivano i dati ad un elaboratore centrale questi vengono memorizzati e costituiscono il 'magazzino dati'.
Generalmente il flusso di dati in arrivo è costante e notevole come mole di dati (anche diversi Gigabyte di dati al giorno).
Diventa estremamente difficile progettare funzioni di ricerca (query) efficaci, efficenti e costantemente allineate alle esigenze dell'utente finale (end-user).

Oltretutto gli utenti finali possono essere molti, almeno uno per ogni settore in cui è suddivisa l'organizzazione aziendale.
Progettare ogni funzione di ricerca (query) in modo da soddisfare ogni utente è onerosissimo e non soddisferebbe un requisito importante: il vincolo del tempo.
Per essere concorrenziali sul mercato certe attività devono essere svolte in tempi ristrettissimi: proposte di marketing a clienti speciali, offerte a nuovi clienti, sconti a clienti affidabili, ecc.

Dal momento in cui un dirigente ha la necessità di contattare una categoria di clienti al momento in cui è pronta la lista di clienti può passare molto tempo e molti tecnici ci devono lavorare sù: analisti, esperti di dominio, sistemisti db, sviluppatori, ecc.
...e il business è saltato!!!

OLAP è uno strumento da mettere a disposizione dell'utente finale per effettuare tutte le operazioni di business intelligence necessarie per ottenere rapidamente un risultato non ancora previsto dalle funzioni aziendali.

In particolare OLAP consente di effettuare ricerche nei dati (data mining) allo scopo di individuare un sottoinsieme di dati che soddisfa i criteri di selezione stabiliti.

OLAP è una specifica (libreria) sulla quale vari produttori sviluppano una interfaccia visuale evoluta (ad es. Business Object), che consente all'utente finale di individuare un set di dati (universo) su cui lavorare e di costruire viste personalizzate (tabelle e colonne).

E' in preparazione una libreria OLAP in Java (www.sun.com cerca OLAP) che può essere utilizzata da qualsiasi sviluppatore per creare un tool personalizzato di data-mining. Hanno superato la fase di definizione delle specifiche ma non credo che la libreria sia già disponibile.

Spero di esserti sono stato utile.
Ciao