Non funziona perchè root non ha i permessi per connettersi al server x che hai lanciato da utente. In alternativa alla soluzione di robyro potresti dare questi comandi:
xhost +localhost
da utente, poi ti logghi come root e dai
export DISPLAY=localhost:0.0

Però ho letto in giro che usare xhost non è un modo proprio ortodosso, ma nella mia ignoranza non so il perchè

Ciao