Adesso ho fatto una prova:

ho cancellato tutta la dichiarazione del doctype, ecc..
ho scritto
<html>
<head>
ecc.....

e BASTA.
adesso aprendo il file index.html la visualizzazione a colonne è comparsa, anche se un po' sballata (i box colorati non sono delle esatte dimensioni che vorrei)....

L'errore è principalmente nella dichiarazione iniziale... ma che ci devo scrivere??

Poi, per quanto riguarda la formattazione un po sballata con browser alternativo, posso sempre fare un secondo file css, scopiazzare uno script che riconosca il browser usato, e sottoporglielo.. La strategia come vi sembra?
ciao!