se ti basta cambiare il colore di sfondo del pannello c'è il metodo

codice:
setBackground

public void setBackground(Color bg)

    Sets the background color of this component.

    Overrides:
        setBackground in class Component

    Parameters:
        bg - the desired background Color
    See Also:
        Component.getBackground()
di JComponent.
Se invece vuoi mettere un'immagine credo che puoi solo reimplementare paint().