Più che basarti sul numero di caratteri ti consiglio di basarti sul numero di parole, cmq:

PER I CARATTERI:
$caratteridascrivere= 100;
echo substr($testonews, 0, $caratteridascrivere);


PER LE PAROLE:
$write = explode(" ",$testonews);
$paroledascrivere = 10;
for ($i=1;$i<$paroledascrivere;printf($write[$i++]));