Ho fatto una prova; in effetti è come dici; dovrei consultare la documentazione, ma dalle prove che ho fatto penso che il parametro che passi al costruttore rappresenti il numero di colonne visibili, non la lunghezza massima del testo da inserire.

PS: ho provato ad usare le swing e il numero di colonne visibili è esattamente quelllo specificato di JTextField.

Il mio consiglio è di leggerti un po il libro, ma di passare subito a swing, che comunque somiglia molto ad awt, cambia un po la gestione degli eventi, e poi il sito della sun e ricco di esempi e tutorial quindi non dovresti aavere problemi, tra l'altro se il libro palra solo di aaaawt è pure un po vecchiottto...