Credo di aver capito che dovrebbe bastare avviare il demone di mysql passandogli il parametro --skip-grant-tables...
Se lo faccio e cerco di cambiare la pass di root pero' mi da errore lo stesso
# mysqladmin -u root password x
mysqladmin: unable to change password; error: 'You must have privileges to update tables in the mysql database to be able to change passwords for others'