puoi usare la funzione preg_match().
es. per cercare parola "ciao" in una frase:

<?php
$string = "ciao a tutti!";
if (preg_match("/\bciao\b/i", $string)) {
echo "c'è!";
}
else{
echo "non c'è!";
}
?>

oppure per sapere qual'è la prima lettera della stringa:

<?php
$string = "ancora ciao";
preg_match("/^(.)/", $string, $trovato);
echo $trovato[1];
?>