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ok, tutto risolto.....
il problema era........subdolo!

In qualche modo, la pagina html che contiene il form creata dalla procedura in php conteneva anche dei caratteri spuri non visibili con un editor ascii.
Me ne sono accorto in questo modo:
visualizzo la pagina html, tasto dx del mouse --> html, salvo il sorgente e lo apro in dreamweaver e trovo degli errori a causa di alcuni tag non riconosciuti anche se apparentemente erano a posto.
Cancellati e rimessi, dreamweaver li riconosce e non mi segnala nessun errore, salvo la pagina html, la visualizzo con explora e, magicamente, tutto funziona alla perfezione.

Modifico la procedura php che crea la pagina sostituendo i tag che davano problemi, con gli stessi tag ma creati in dreamweaver, e
il form adesso non ha più problemi!

E' la prima volta che mi capita una cosa simile.............

Grazie lo stesso 13manuel84!