Avevo già provato, ma non funziona...
E' da un po' che ho notato che vertical-align funziona solo se associato a td o img... :master:
E infatti ho avuto la conferma dei miei sospetti nella W3 Spec di CSS2 , dove si dice che:

(vertical align)
Applies to: inline-level and 'table-cell' elements

Ne deduco che se per usare i float si deve ricorrere per forza a elementi block-level, vertical-align non è applicabile...