Per togliermi il dubbio ho fatto qualche ricerca in rete e fra l'altro ho trovato questo
da quello che ho capito ci sono vari sistemi equivalenti e validi per modificare gli attributi (e questo lo avevo già verificato);
per accedere gli attributi si dovrebbe usare setAttribute(), ma visto che gli atributi sono anche rappresentati come proprietà del nodo si può anche accedere direttamente con l'altra sintassi che di fatto è del tutto equivalente; nella pratica lo sapevo già, ma ora ho avuto anche una conferma teorica.