Hai omesso di precisare quando effettuare il controllo e le azioni da fare/impedire (a parte il messaggio) in caso di esito positivo/negativo.

esempio:

<input type="text" name="pippo" maxlength="3">

Questo e' il piu' semplice... in effetti e' un parametro html che impedisce di introdurre piu' di 3 caratteri

<input type="text" name="pippo" onblur="if(this.value.length>3){alert('massimo 3 crt')};">

Semplice avviso... ma poi l'utente fa quel che gli pare

<input type="text" name="pippo" onblur="a=this.value;if(a.length>3){alert('massimo 3 crt');this.value=a.substr(0,3);};">

Cancella l'eccesso...

<input type="text" name="pippo" onblur="if(this.value.length>3){alert('massimo 3 crt');this.focus();};">

Impedisce di lasciare il campo

... eccetera ...

ciao