Sono riuscito a trovare uno stratagemma aggiungendo uno spazio nella ricerca... ma per l'appunto è uno stratagemma e comunque non sono ancora riuscito a capire come è possibile realizzare dei $patterns includendo anche le maiuscole/minuscole...

Codice PHP:
$patterns = array("/piazza /""/p.zza /""/piazzale /""/p.zzale /""/corso /");
$replacements = array("p.za ""p.za ""p.le ""p.le ""c.so ");

ksort($patterns);
ksort($replacements);

$string preg_replace($patterns$replacements$string);
echo 
$string