Sono riuscito a trovare uno stratagemma aggiungendo uno spazio nella ricerca... ma per l'appunto è uno stratagemma e comunque non sono ancora riuscito a capire come è possibile realizzare dei $patterns includendo anche le maiuscole/minuscole...
Codice PHP:
$patterns = array("/piazza /", "/p.zza /", "/piazzale /", "/p.zzale /", "/corso /");
$replacements = array("p.za ", "p.za ", "p.le ", "p.le ", "c.so ");
ksort($patterns);
ksort($replacements);
$string = preg_replace($patterns, $replacements, $string);
echo $string;