1) per il discorso ata - sata sono sicuro, infatti esistono case appositi per i dischi sata (il collegamento è diverso).

2) per i maxtor mi riferisco ai dischi sata (ho anche io un ata che finora è andato benissimo) e cmq è pur sempre una opinione personale..
magari sarò stato particolarmente sfigato io...

3) i lacie sono davvero ottimi!

4) per quanto riguarda invece il discorso usb - firewire(1394) non ci sono grosse differenze a mio modo di vedere.
l'unica differenza potresti averla con il firewire 800 (1394B) che porta la banda a 800 mbps contro i 480 mbps della usb 2.0 (ricorda però che non sono mai effettivi).
se decidi di optare per un disco firewire 800 (come un lacie ad ex che però ha anche supporto per usb) dovrai presumibilmente comprarti una scheda pci apposta (e il cavo nel caso non fosse incluso).

devi vedere tu cosa devi fare...
se hai bisogno un disco esterno per fare montaggio video o cose di questo genere ti servirà un suppporto con una buona banda (firewire 800), se invece devi solo archiviare dati e non vuoi spendere troppi soldi la usb 2 secondo me va benissimo.

ciao!