io metterei una damn small linux. E' basata su knoppix (che è basata su debian), ed è ottimizzata per essere usata con poco spazio e con poche risorse. In 50 MB hai tutto.
Considera, inoltre, che utilizza un server grafico che è + leggero di Xfree86, se ci metti come ambiente XFCE, dovresti poter lavorare con prestazioni accettabili.

Scordati programmi "pesanti" come OpenOffice, Gimp o Firefox, ti conviene optare per soluzioni più leggere come Abiword/Gnumeric ed Opera (per la grafica non so che consigliarti).

Inoltre, essendo pur sempre una debian, puoi installarci anche l'ultimo kernel 2.6 e tutto quello che ti server da apt, anche se il mio consiglio è, per una macchina così vecchia, di compilarti un kernel ad-hoc, magari provando sia uno della serie 2.4, sia uno della serie 2.6.