questa funzione presa dal sito di andr3a potrebbe fare al caso tuo:
http://www.devpro.it/php5_id_3.html

codice:
function strSelect( $myString, $maxLength ) {
	// andr3a
	$out = "";
	$s = explode( " ",$myString );
	for( $i = 0, $cs = count( $s ); $i < $cs; $i++ ) {
		$out .= $s[$i]." ";
		if( isSet( $s[$i+1] ) && ( strlen( $out ) + strlen( $s[$i+1] ) ) > $maxLength ) {
			break;
		}
	}
	return rtrim( $out );
}
ti prende solo tot caratteri dall'inizio [non tot parole come chiedevi tu], ma fa in modo di non spezzare una parola a metà, penso possa andarti bene.