I libri e i tutorial che hai visto sono ormai obsoleti.
A partire da PHP 4.2.0 il valore register_globals di php.ini è impostato (per default) a off, che ti impedisce di leggere le variabili in quel modo e ti costringe a usare $_GET e $_POST (che fra l'altro sarebbe preferibile, per i moduli).
Tu lo puoi comunque modificare, ma è sconsigliato.