Mi rispondo da solo, purtroppo è IE che è un browser troppo stupido
ho cercato in rete e alla fine sno arrivato a: questa pagina dove confermano che se è presente il tag xml prima del doctype IE non lavora in modo standard...

resta semopre l'altra domanda e cioè:

- se il browser incontra il tag xml attiva il parse xml?
- e se non lo trova attiva quello html anche se la pagine è dichiarata xhtml o dal doctype capisce ed attiva quello xml?