Grazie mille della dritta a questo punto ho capito che il problema non è di mysql.. ma di phpMyAdmin...

Perchè utilizzando mysql administrator, la connessione viene effettuata correttamente.. il problema è proprio nei settaggi di phpMyAdmin.. a quanto pare ho sbagliato qualcosa lì.. visto che l'ultima versione che ho differisce anche quella dalle indicazioni nella guida..

Grazie mille lo stesso!