C'è un'intera estensione che ti consente di agire abbastanza a basso livello
http://it.php.net/sockets
sia lato server, sia lato client

Se ti serve soltanto una generica interazione lato client puoi usare la piu comoda fsockopen() e gestire il socket come se fosse un file, quindi con fwrite() fgets() e via dicendo (vedi sempre sul manuale per gli esempi)
Se cerchi tra gli articoli di freephp trovi anche almeno un bell'articolo scritto da Fabio

Oltre a tutto cio, hai anche estensioni specifiche per un determinato protocollo, ad esempio una serie di funzioni ftp_*, una estensione imap_*, ecc.ecc.
Cosa chiedere di più?