Ho provato la tua soluzione, ma (a parte che con IE non funziona, come hai detto) mi rende block il primo elemento, mentre la mia lista deve essere orizzontale.

ho ottenuto un risultato con

.mia_classe li:first-child
{
background: url(none);
}

anche questa nn funziona con IE, con Mozilla si, ma sto facendo ulteriori prove.

grazie per ora