...credo di aver trovato una soluzione (almeno spero )

Allora, molto semplicemente:

- il file .htaccess l'ho lasciato così com'era, funziona bene.

- ho creato un sistema di login (semplice semplice) che mi permette di controllare se si è loggati oppure no, grazie alle sessioni. Il tutto si sviluppa su 2 file: uno per consentire il login e mostrare i file disponibili per il download (con un link tipo download.php?getdl=nomefile.pdf) e un'altro per consentire il download vero è proprio.

- nella pagina che gestisce i download ho il codice seguente:
Codice PHP:
[FONT=courier new]<?php
session_start
();

if(
$_SESSION['login'] == 'DLin') {

$file basename($_GET['getdl']);

if(isset(
$_GET['getdl']) && file_exists($file)) {
  
header('Content-type: application/pdf');
  
header('Content-length: '.filesize($file));
  
header('Content-disposition: attachment;
          filename='
.basename($file));
  
readfile($file);
} else {
  
// msg errore (file non trovato)
  
}
} else {
  
// msg errore (sessione non riconosciuta)
}
?>[/FONT]
L'ho provato e sembra funzionare bene, ma mi piacerebbe avere una vostra opinione, qualche consiglio su come poterlo eventualemnte ottimizzare...